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胡泳:元宇宙轉(zhuǎn)向之際,重思平臺的未來
發(fā)布時間:2022-02-07 22:48:01 文章來源:
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如果想要元宇宙成為網(wǎng)絡(luò)發(fā)展的下一步,我們需要深思熟慮的、有意的行動來塑造我們想要的數(shù)字世界。雖然定義元宇宙這一術(shù)語并不容易,但有一件事毫無疑義:它不能由一個人或一家公司來定義,而是將由許多人定義,并且會處于不斷發(fā)展之中。

什么是平臺

工業(yè)革命進程中具有決定意義的事件,是超大型組織、金融巨頭、跨國集團的出現(xiàn);數(shù)字經(jīng)濟發(fā)展中則對應(yīng)為平臺型企業(yè)的誕生。

成為平臺企業(yè)意味著什么?這是當(dāng)今每個企業(yè)都要走的一條路嗎?其實,更準確的說法是,哪怕你的企業(yè)不能成為平臺,也要具備平臺思維(platform thinking),因為經(jīng)濟的許多層面已然被平臺所改寫。平臺被視為當(dāng)今數(shù)字時代成功的最佳途徑。

如世界經(jīng)濟論壇的報告所揭示的那樣,現(xiàn)在商業(yè)的轉(zhuǎn)型是從流水線、資源集中型、生產(chǎn)主導(dǎo)型的產(chǎn)業(yè)模式,轉(zhuǎn)型到需求主導(dǎo)型、多邊的產(chǎn)業(yè)模式。在舊模式里,規(guī)模是投資和發(fā)展企業(yè)內(nèi)部資源的結(jié)果,但在平臺世界中,規(guī)模來自培養(yǎng)建立在業(yè)務(wù)之上的外部網(wǎng)絡(luò)。

平臺有如下五個主要特征:數(shù)據(jù)化――把以前從未量化的世界的許多方面都呈現(xiàn)為數(shù)據(jù);商品化――從數(shù)據(jù)流中創(chuàng)造經(jīng)濟價值;多面性和集中化――通過雙邊市場效應(yīng)和平臺的集群效應(yīng),使參與各方受益,達到平臺價值、客戶價值和服務(wù)價值最大化;個性化:通過算法將內(nèi)容、服務(wù)與廣告予以個性化;全球化:建立全球性的通信和服務(wù)基礎(chǔ)設(shè)施。

由此,我們可以給平臺下定義:平臺是一種可(重新)編程的全球性基礎(chǔ)設(shè)施,通過系統(tǒng)化的數(shù)據(jù)過程加以組織,包括數(shù)據(jù)收集、算法處理、金錢化以及數(shù)據(jù)流通,能夠促進用戶與互補者之間的個性化互動。

基于這個定義,我們把平臺分為兩種類型。

第一種是用戶為主的平臺類型,叫數(shù)字市場。它可以是多種產(chǎn)業(yè)的經(jīng)濟交換場所,會替代縱向整合企業(yè),也異于典型的市場結(jié)構(gòu)。平臺擁有者居于生態(tài)系統(tǒng)中央,提供該系統(tǒng)所需要的信任,并通過提高轉(zhuǎn)換成本試圖鎖定用戶。用戶要想進入和離開這個平臺需要付出很大努力,由此產(chǎn)生了轉(zhuǎn)換成本。這類平臺的核心價值在于羅納德 科斯(Ronald Coase)所說的降低交易成本。

第二種類型叫創(chuàng)造力平臺,其核心是為生產(chǎn)者提供用于創(chuàng)造的工具和基礎(chǔ)設(shè)施,創(chuàng)造物可以是內(nèi)容、產(chǎn)品或者代碼。平臺擁有者同樣居于生態(tài)系統(tǒng)的中央,提供操作系統(tǒng),激發(fā)用戶大規(guī)?;?。核心價值在于創(chuàng)造并分發(fā)互補性的產(chǎn)品和服務(wù)。

無論是哪一類型,平臺都扮演著觸媒(catalyst)的角色。這是因為:它往往擁有兩組或者更多用戶群體;用戶群體在某種程度上相互需要;這些用戶群體無法依靠自身力量獲取他們之間相互吸引的價值;因而,他們必須依賴某種觸媒來推動他們之間的價值創(chuàng)造。

比如,交易平臺為買賣雙方提供服務(wù),促成交易,買賣雙方任何一方數(shù)量越多,就越能吸引另一方數(shù)量的增長,其網(wǎng)絡(luò)效應(yīng)就能充分顯現(xiàn);而賣家和買家越多,平臺就越有價值。一句話,平臺價值的產(chǎn)生在于用戶群體之間的互動。

然而,互動離不開平臺的開放性,即向所有利益攸關(guān)方開放自身的數(shù)字資源。這突出表現(xiàn)為,平臺業(yè)務(wù)可以通過建立在一個可擴展的技術(shù)基礎(chǔ)上的應(yīng)用程序和API所提供的服務(wù)來獲利,客戶和供應(yīng)商可以將其集成到自己的運營和整合到自己的產(chǎn)品中,還可以加入進一步的貢獻來擴展這些業(yè)務(wù)。

簡言之,平臺業(yè)務(wù)是一種無論企業(yè)內(nèi)部還是外部,都有許多開發(fā)人員和追隨者栓入其中的數(shù)字業(yè)務(wù)。一個平臺越是功能良好,越能吸引優(yōu)秀的開發(fā)人員和追隨者。當(dāng)然,要想讓這些人將時間和精力投入到構(gòu)建和支持平臺上,他們必須看到自己業(yè)務(wù)的價值。這就引發(fā)了平臺的另一個關(guān)鍵要素:利益攸關(guān)方必須和平臺共贏。

開放+共贏,就是平臺競爭力。比爾 蓋茨曾經(jīng)給平臺一個簡明扼要的定義:“當(dāng)每個使用它的人的經(jīng)濟價值之和超過創(chuàng)造它的公司的價值時,就可以稱為一個平臺。”

網(wǎng)絡(luò)效應(yīng)的正反面

通過開放平臺,企業(yè)不僅提供自身的服務(wù)和功能,同時也可以訪問和消費其他人的資源。而平臺經(jīng)濟參與者的最大動力是每個人都在尋求“網(wǎng)絡(luò)效應(yīng)”,傳播自己的信息,擴大自己的銷售,以期遠遠超出現(xiàn)有的基礎(chǔ)。

什么是網(wǎng)絡(luò)效應(yīng)?除了供應(yīng)方的規(guī)模經(jīng)濟,信息產(chǎn)品市場的另一個關(guān)鍵之處在于需求方的網(wǎng)絡(luò)外部性(network externality)。當(dāng)一種產(chǎn)品對一位用戶的價值取決于該產(chǎn)品的其他用戶的數(shù)量時,經(jīng)濟學(xué)家就稱這種產(chǎn)品顯示出網(wǎng)絡(luò)外部性或網(wǎng)絡(luò)效應(yīng)(network effect)。通信技術(shù)是一個主要的例子:電話、傳真機、調(diào)制解調(diào)器、電子郵件和互聯(lián)網(wǎng)都顯示出網(wǎng)絡(luò)效應(yīng)。

受強烈網(wǎng)絡(luò)效應(yīng)影響的技術(shù)一般會有一個長的引入期,緊接著是爆炸性的增長。這種模式是由正反饋(positive feedback)引起的:隨著某一產(chǎn)品用戶基礎(chǔ)(installed base)的增加,越來越多的用戶發(fā)現(xiàn)使用該產(chǎn)品非常值得。最后,產(chǎn)品達到臨界容量(critical mass),占領(lǐng)了市場。

這種網(wǎng)絡(luò)外部性也是贏家通吃產(chǎn)生的前提。所以,增長是網(wǎng)絡(luò)公司戰(zhàn)略上的必由之路,這不僅是為了獲得通常的生產(chǎn)方規(guī)模經(jīng)濟,而且是為了獲得由網(wǎng)絡(luò)效應(yīng)產(chǎn)生的需求方規(guī)模經(jīng)濟。

戴維 麥金太爾(David McIntyre)在《斯隆管理評論》(MITSloan Man-agement Review)的一篇文章中提出,尋求網(wǎng)絡(luò)效應(yīng)可以采取不同的形式,具體取決于公司、行業(yè)、開發(fā)人員的動機和用戶。存在三種方式來實現(xiàn)網(wǎng)絡(luò)效應(yīng),以提高平臺的成功度:

“跨端”網(wǎng)絡(luò)效應(yīng):平臺充當(dāng)了難以開展交互的不同用戶群或組織之間的中介。例如,在一個求職網(wǎng)站上,求職者關(guān)心自己被招聘公司發(fā)現(xiàn)的可能性,而招聘公司則希望高效率地招到自己想要的員工。此一效應(yīng)是由網(wǎng)絡(luò)中多邊的互補商品或服務(wù)產(chǎn)生的。

本地網(wǎng)絡(luò)效應(yīng):對于許多平臺來說,用戶不關(guān)心用戶網(wǎng)的總規(guī)模,而在乎附近幾個關(guān)鍵參與者的存在。例如,在打車平臺上,用戶從自己周邊地區(qū)潛在的司機數(shù)量中來獲取價值,至于全國司機規(guī)模有多少,與他們關(guān)系不大。

信息網(wǎng)絡(luò)效應(yīng):查看產(chǎn)品(和消費產(chǎn)品的人)的能力為消費者創(chuàng)造了信息性網(wǎng)絡(luò)效應(yīng)。在這種情況下,網(wǎng)絡(luò)的價值并不通過直接交易體現(xiàn)出來,而是通過網(wǎng)絡(luò)中有關(guān)先前交易的信息或用戶網(wǎng)絡(luò)的信息的易得性體現(xiàn)出來。

網(wǎng)絡(luò)效應(yīng)的基本內(nèi)涵是,那些擁有最大用戶網(wǎng)的平臺會為參與者提供最可觀的價值。然而,這也不是放之四海而皆準。對于很多平臺,總網(wǎng)絡(luò)規(guī)模以外的其他特征可能是保持平臺競爭力的關(guān)鍵。例如,平臺用戶可能會非常在意是否可以高效接觸到平臺另一端的特定群體或組織;也可能關(guān)心平臺的本地能力或平臺用戶中一個更高質(zhì)量的子集;或是對有關(guān)網(wǎng)絡(luò)或其參與者的信息獲取給予更大的重視。

由于網(wǎng)絡(luò)效應(yīng)的存在、使用時間天生受到制約:消費者會集中在大的平臺內(nèi)完成所有的消費需求。正是因此,互聯(lián)網(wǎng)產(chǎn)業(yè)發(fā)展出了一個極其重要的規(guī)律,即“贏家通吃”(Winner take sall)。

所謂“贏家通吃”的市場是這樣的市場,其中表現(xiàn)最佳者能夠獲得巨大的回報,而其余競爭對手只能分食剩下的少量殘余。如果贏家通吃的市場擴大了,財富差距也會隨之?dāng)U大,因為少數(shù)人能夠獲得越來越多的收入,而這些收入本來應(yīng)該更廣泛地分布在整個人口當(dāng)中。

作為平臺的巨型互聯(lián)網(wǎng)公司

新技術(shù)市場具有鮮明的贏家通吃特性。新技術(shù)市場的競爭往往非常激烈,而技術(shù)本身的不穩(wěn)定性使這種激烈程度更加放大。但是,一旦一家科技公司取得明顯的市場領(lǐng)導(dǎo)地位――通常是作為一個比先驅(qū)者具備更好執(zhí)行力的快速追隨者――它很快就會獲得完全的統(tǒng)治,然后幾乎不可能被取代。相反,威脅來自于一個更新、更大的相鄰市場的出現(xiàn),由另一個玩家所主導(dǎo)。

例如,上個世紀60年代,IBM控制了主機市場。到80年代,微軟和英特爾雄霸PC軟件和微處理器市場。90年代,隨著萬維網(wǎng)的興起,新的贏家是搜索領(lǐng)域中的谷歌,電商領(lǐng)域中的亞馬遜,社交網(wǎng)絡(luò)領(lǐng)域的Facebook。從2007年以來,谷歌和蘋果在移動操作系統(tǒng)上平分秋色。雖然新技術(shù)層出不窮,舊日的大玩家并沒有出局。我們在這里觀察到某種現(xiàn)象:占主導(dǎo)地位的科技公司可能會黯然失色,但卻并沒有完全被取代。

今天的大多數(shù)科技公司至少在某種程度上都可以稱之為“平臺”:它們通過匹配具有互補需求的客戶來創(chuàng)造價值,例如軟件開發(fā)商和用戶(微軟的操作系統(tǒng)和蘋果的AppStore),供應(yīng)商和用戶(亞馬遜),司機和潛在乘客(優(yōu)步),或者廣告商和消費者(谷歌和Facebook)。這些平臺的網(wǎng)絡(luò)效應(yīng)是“間接的”,與直接的、單一市場的外部性不同,在平臺上,每個市場參與者的價值(例如食客)取決于其他市場(例如餐館)的參與者數(shù)量,反之亦然。一旦平臺主導(dǎo)相關(guān)市場,這些網(wǎng)絡(luò)效應(yīng)就會自我維持,因為每一方用戶的增長都有助于在另一方產(chǎn)生更多的用戶。

在網(wǎng)絡(luò)效應(yīng)和贏家通吃的作用下,互聯(lián)網(wǎng)產(chǎn)業(yè)中的五大平臺逐漸興起,即蘋果、微軟、谷歌、亞馬遜和Facebook(有一個很難聽的英語縮寫詞FAMGA,用來形容這五大公司)。2011年這五家公司加起來的總市值是9450億美元;到2014年,幾乎翻了一番,達到1.8萬億美元。到2017年,五家總市值升至2.8萬億美元;又三年,2020年8月19日,蘋果公司成為美國首家市值突破2萬億美元的公司。至2021年11月3日,另一個里程碑被越過了,微軟市值首次突破2.5萬億美元。

根據(jù)2021年12月數(shù)據(jù),蘋果市值2.9萬億美元,已逼近3萬億大關(guān),雄踞全球市值第一;微軟排名第二,為2.6萬億美元;第三為谷歌母公司Alpha-bet,市值2萬億美元;亞馬遜排名第五,為1.7萬億美元;Facebook在2021年市值首破1萬億美元,排名第七,為9175億美元。五大平臺的成長是驚人的,一望而知,他們席卷全球的步伐和力量有多么強大。

蘋果銷售高利潤的智能手機和其他計算設(shè)備;谷歌和蘋果控制著手機操作系統(tǒng)(Android與iOS)及其上運行的應(yīng)用程序;谷歌和Facebook分享互聯(lián)網(wǎng)廣告業(yè)務(wù);亞馬遜、微軟和谷歌控制著許多初創(chuàng)企業(yè)運行的云基礎(chǔ)設(shè)施。亞馬遜的購物和物流基礎(chǔ)設(shè)施正在成為零售業(yè)的核心,而Facebook則在最基本的平臺上不斷積累更大的力量:人類社會關(guān)系。

它們都是從“贏家通吃”的市場中受益的優(yōu)秀競爭對手。在網(wǎng)絡(luò)效應(yīng)的作用下,平臺型企業(yè)往往出現(xiàn)規(guī)模收益遞增現(xiàn)象,強者可以掌控全局,而弱者只能瓜分殘羹,或在平臺競爭中淘汰。

觀察作為平臺的巨型互聯(lián)網(wǎng)公司,可以使用四個維度來進行衡量:

首先,平臺公司必須擁有財務(wù)實力,無論是巨大的市值,還是充裕的現(xiàn)金,或是極其賺錢的利潤機制。只有資金充足才能進行戰(zhàn)略并購,才能展開充分的市場布局。

第二,平臺公司必須能夠直接接觸相當(dāng)規(guī)模的消費者。換言之,所有平臺公司都擁有誠意的、非常忠實的、以億為單位的用戶。

第三,獲取用戶以后,平臺公司必須通過有意義的持續(xù)參與來建立品牌,并從用戶身上挖掘出大量有用的數(shù)據(jù)。所有平臺公司的本質(zhì)都是大數(shù)據(jù)公司。

第四,平臺公司必須在建立平臺操作系統(tǒng)方面擁有豐富的經(jīng)驗,這些平臺操作系統(tǒng)是由充滿活力的開發(fā)者社區(qū)所防御和支持的。

互聯(lián)網(wǎng)迅速變成一種平臺控制物,這出乎很多互聯(lián)網(wǎng)用戶的想象。去中心化曾被廣泛認為是互聯(lián)網(wǎng)的標(biāo)志。然而,現(xiàn)實的發(fā)展卻是,十年前,人們還擁有一個開放的網(wǎng)絡(luò)烏托邦,而到了今天,人們所面對的是一個個有墻花園所構(gòu)成的世界,每一個花園里都據(jù)守著巨大的怪物。

可以舉兩個例子:其一,互聯(lián)網(wǎng)廣告總份額雖然在不斷地攀升,但上升的份額幾乎全部被谷歌和Facebook兩大巨頭拿走,兩者所占的份額超過一半以上。緊隨其后的是另一個互聯(lián)網(wǎng)巨頭亞馬遜。其二,云服務(wù)雖然也在蓬勃發(fā)展,但它同樣是一個寡頭市場。亞馬遜在公共云領(lǐng)域的全球占有率一直保持在40%左右。其余的互聯(lián)網(wǎng)大平臺,谷歌、微軟和阿里巴巴正在獲得份額,而其他公司都在虧損。

這種情形導(dǎo)致大眾會憂慮一系列的事情,例如壟斷,無論是雙頭壟斷還是寡頭壟斷,都會導(dǎo)致創(chuàng)新的減緩;互聯(lián)網(wǎng)公司的觸手會伸到臨近的市場,導(dǎo)致相鄰市場被互聯(lián)網(wǎng)平臺吞噬的可能性非常之大;同時,任何剛剛冒頭的新興領(lǐng)域,注定也會是互聯(lián)網(wǎng)公司的盤中之餐。

平臺與公共價值

互聯(lián)網(wǎng)平臺是創(chuàng)新的強大驅(qū)動力,在數(shù)字社會和經(jīng)濟中發(fā)揮著重要作用。平臺涵蓋了廣泛的活動,包括在線市場、社交媒體、創(chuàng)意內(nèi)容出口、應(yīng)用商店、協(xié)作經(jīng)濟平臺以及搜索引擎等等。它們增加了消費者的選擇,提高了行業(yè)的效率和競爭力,并幫助增強了公民對社會的參與。

然而,與此同時,互聯(lián)網(wǎng)平臺也在不斷測試政府的監(jiān)管能力與社會的規(guī)約動力,它們規(guī)避執(zhí)法機構(gòu),超越國家和國際的行政和法律界限,侵蝕市場與市場之間、產(chǎn)業(yè)與產(chǎn)業(yè)之間的固定界限,模糊消費者與生產(chǎn)者的傳統(tǒng)劃分。

十年前,監(jiān)管機構(gòu)和公眾都認為數(shù)字平臺的興起及其消除中介和瓶頸的承諾,將為那些被既得利益公司拒之門外的人提供新的經(jīng)濟機會。如今的情形卻是,少數(shù)公司控制著世界上不可思議的經(jīng)濟活動和投資資本。

十年前,社交媒體的興起似乎迎來了公民新聞和全球民主運動的黃金時代。如今,這些相同的平臺,卻被用于散布陰謀論、仇恨言論和虛假新聞,旨在破壞民主,并在我們的基本治理制度中埋下不信任。

可以看到,由一系列平臺機制驅(qū)動的全球在線生態(tài)系統(tǒng)正在滲入社會的各個方面,同時繞過地方和國家機構(gòu),而傳統(tǒng)上正是這些機構(gòu)主宰著公共價值。隨著平臺滲入社會的核心,它在逐步影響市場和勞動關(guān)系,改變社會和公民行為,最終影響政治進程。

結(jié)果是,在國家和跨國的監(jiān)管機構(gòu)中,出現(xiàn)了某種緊迫感,甚至跡近恐慌。曾經(jīng)的共識是,不對數(shù)字平臺進行監(jiān)管,任其野蠻生長;而現(xiàn)在,人們轉(zhuǎn)而要求監(jiān)管者通過將其拆分成較小的公司,或是嚴格監(jiān)管其提供的內(nèi)容和服務(wù),來約束這些平臺的看似無限的權(quán)力。

由此,今天我們面臨的一個重大課題是,審視在線平臺在社會組織中的重大作用。首先,平臺機制如何工作,邊界在哪里?第二,平臺如何融入公共價值,并有利于公共利益?

圍繞平臺,社會行動者(市場、政府和公民社會)之間的激烈斗爭,提出了誰應(yīng)該負責(zé)鞏固公共價值觀和公共利益的問題。公共價值當(dāng)然包括隱私、知情權(quán)、表達權(quán)和安全性,但它們也涉及更廣泛的社會影響,例如公平性、近用性、民主管理和問責(zé)制。鑒于平臺現(xiàn)已發(fā)展到如此大的規(guī)模,其公共影響的問題無可逃避。平臺在今天有關(guān)經(jīng)濟、社會、文化和政治生活的核心辯論中占據(jù)中心地位。

在未來十年里,平臺的整體環(huán)境將發(fā)生變化。技術(shù)公司及其領(lǐng)導(dǎo)者可能被迫對平臺進行重大修正。會有相當(dāng)多的人主張拆解無所不包的平臺,而另一些人則期待旨在使用戶的最大利益至上的新平臺的興起。

正是在這樣的背景下,元宇宙登場了。

互聯(lián)網(wǎng)平臺的“元宇宙轉(zhuǎn)向”

元宇宙最近成為全球眾多科技巨頭的最新宏觀目標(biāo)和長久戰(zhàn)略布局。Facebook大張旗鼓地更名Meta,相信元宇宙是整個互聯(lián)網(wǎng)的下一步,而不僅僅是這家全球領(lǐng)先的社交媒體的下一步。微軟首席執(zhí)行官薩蒂亞 納德拉(Satya Nadella)指出,“隨著數(shù)字世界和物理世界的融合,我們正在領(lǐng)導(dǎo)基礎(chǔ)設(shè)施堆棧的新層,即企業(yè)元宇宙”。對于擁有國內(nèi)最大社交平臺的騰訊來說,微信、QQ的產(chǎn)品矩陣已然具備了元宇宙形態(tài),再加上2020年馬化騰“全真互聯(lián)網(wǎng)”的提出和騰訊對一系列元宇宙商標(biāo)的搶注,更是明晰了這家中國互聯(lián)網(wǎng)巨頭對元宇宙轉(zhuǎn)向的蓄勢待發(fā)之勢。與此同時,字節(jié)跳動也完成了對國內(nèi)VR設(shè)備廠商Pico的收購,以跟進在元宇宙領(lǐng)域上的產(chǎn)品布局。

國內(nèi)外互聯(lián)網(wǎng)平臺的一系列動作,使得元宇宙成為產(chǎn)業(yè)和資本的“新寵”。人們似乎把元宇宙當(dāng)作一個值得投資和期待的“新新概念”。但實際上,元宇宙作為一種信息技術(shù)革命的后果和數(shù)字化的未來場景,已經(jīng)被假設(shè)和討論了幾十年。甚至可以說,元宇宙的思想內(nèi)核先于互聯(lián)網(wǎng)的發(fā)生就已存在。因此,縱然尼爾 斯蒂芬森在1992年出版的科幻小說《雪崩》中首次提出“meta-verse”一詞;縱然諸如《第二人生》、《機器磚塊》等開放式虛擬游戲,更加具象地再現(xiàn)元宇宙的愿景;縱然VR、AR、MR等虛擬現(xiàn)實相關(guān)技術(shù)以其沉浸式和真實感為元宇宙的實現(xiàn)賦能……也不能就此認為斯蒂芬森就是元宇宙的詮釋者,開放式游戲就是元宇宙的體現(xiàn)者,虛擬現(xiàn)實就是元宇宙得以實現(xiàn)的最大技術(shù)難題。

事實上,1970年代末和 1980年代初以來,技術(shù)領(lǐng)域的許多人都曾設(shè)想過互聯(lián)網(wǎng)的未來狀態(tài),而元宇宙就蘊含在這一時期對互聯(lián)網(wǎng)的最初設(shè)想中。并且,從一開始人們就認定,元宇宙不僅會徹底改變數(shù)字世界的基礎(chǔ)設(shè)施層,還會徹底改變大部分物理現(xiàn)實層,以及在此之上的所有平臺及其服務(wù),包括它們的工作方式以及盈利方式。

所以今天,互聯(lián)網(wǎng)平臺對元宇宙看似“驟然”的轉(zhuǎn)向,其實是互聯(lián)網(wǎng)自其誕生之日起就許下的承諾,而隨著一系列技術(shù)群聚效應(yīng)的發(fā)生,這一承諾終于在2021年再次浮出歷史的地平線。

原因很簡單,我們從來沒有像今天這樣消費這么多的虛擬內(nèi)容,擁有這么多的虛擬體驗。

然而,這些內(nèi)容和體驗都是零散的,只能通過互聯(lián)網(wǎng)這種原始形式的元宇宙進行訪問和連接。真正的元宇宙將意味著我們?nèi)绾渭性L問和消費這些虛擬體驗的下一步,一個將其全部結(jié)合在一起的步驟。同時,由于元宇宙還懷有將物理世界的體驗與數(shù)字化體驗融合在一起的愿景――幫助人類接受存在兩個平行宇宙的現(xiàn)實――它甚至可能成為“終極”的數(shù)字技術(shù)。

那么,元宇宙和平臺相結(jié)合之后,催生的嶄新虛擬平臺會是什么樣子?虛擬平臺意味著對一種沉浸式的、通常是三維模擬的數(shù)字化環(huán)境與世界的開發(fā)和運營,用戶和企業(yè)可以在其中探索、創(chuàng)造、交往和參與各種各樣的體驗,并從事經(jīng)濟活動。這些業(yè)務(wù)有別于傳統(tǒng)的在線體驗和多人視頻游戲,因為存在一個由開發(fā)者和內(nèi)容創(chuàng)作者組成的大型生態(tài)系統(tǒng),他們在底層平臺上生產(chǎn)大部分內(nèi)容和獲取大部分收入。

用馬克 扎克伯格的描述來說:“你基本上可以做今天在互聯(lián)網(wǎng)上做的一切事情,以及一些今天在互聯(lián)網(wǎng)上還不能做到的事情,比如跳舞?!彼诖磥砣藗兛梢栽贔acebook上行走,在Face-book上穿衣服,在Facebook上舉辦虛擬聚會,或者在Facebook的數(shù)字領(lǐng)地上擁有財產(chǎn)。循此發(fā)展,我們曾認定為現(xiàn)實世界的每一項活動,都會發(fā)展出一個元宇宙的對應(yīng)物,并伴隨著在其中展開相應(yīng)消費的機會。扎克伯格預(yù)測:“數(shù)字商品及其創(chuàng)作者將變得非常龐大。”

在可預(yù)見的將來,我們大多數(shù)人將通過面向消費者的、互動的和沉浸式的虛擬平臺,與正在萌芽的元宇宙進行交流。為此,互聯(lián)網(wǎng)平臺在發(fā)生“元宇宙轉(zhuǎn)向”之后,必然開展一系列革新,并且,借由元宇宙的技術(shù)與機制,平臺自身也開始攜帶新的勢能。

元宇宙資本主義及其治理

雖然元宇宙在技術(shù)層面將跨越當(dāng)前平臺時代的種種局限,但從外部的、宏觀的視角來看,元宇宙依然是平臺權(quán)力的一種延伸。這一點從萬維網(wǎng)和元宇宙的最初開發(fā)者和出資者的不同就可以看出。萬維網(wǎng)的誕生來自于公立研究型大學(xué)、科研機構(gòu)和美國政府的項目,這是因為,一方面當(dāng)時私營企業(yè)中很少有人了解尚未成形的萬維網(wǎng)的商業(yè)潛力;另一方面在網(wǎng)絡(luò)曙光初現(xiàn)之時,這些研究院所和政府機構(gòu)比私營企業(yè)更加具備構(gòu)建萬維網(wǎng)的計算能力、資源優(yōu)勢以及時代戰(zhàn)略需求。

然而,就元宇宙的開發(fā)而言,私營企業(yè)和商業(yè)資本從過往互聯(lián)網(wǎng)的發(fā)展中,早已充分預(yù)感到元宇宙的潛力,因此當(dāng)下的科技公司和平臺企業(yè)不吝投入大量的資金,招募最優(yōu)秀的工程人才,來彰顯他們征服元宇宙的強大渴望。這些平臺企業(yè)之所以圍繞元宇宙展開激烈的“軍備競賽”,是因為他們不僅想占據(jù)元宇宙的領(lǐng)導(dǎo)權(quán),更重要的是,他們還想擁有對元宇宙的定義權(quán)。

隨著臉書公司更名為Meta,美股昔日五大科技巨頭臉書、蘋果、微軟、谷歌和亞馬遜的首字母縮寫FAMGA將步入歷史,有人調(diào)侃,新的縮寫不妨稱為GAMMA。這樣的調(diào)侃背后,其實是人們對于元宇宙仍可能被現(xiàn)有的互聯(lián)網(wǎng)大平臺所把持的憂慮。就像萬維網(wǎng)的早期發(fā)展一樣,具有非盈利精神的開源項目仍將發(fā)揮很大的作用――它們將吸引元宇宙中一些最有趣的創(chuàng)意人才――但在Meta率先開啟的元宇宙封疆裂土之中,只會有少數(shù)可能的爭霸者。我們會認出他們每一位。

元宇宙是不是有價值幾乎是次要的,因為它正在到來,如果不是已經(jīng)到來。科技和視頻游戲公司,如EpicGames、Roblox、迪斯尼、微軟,當(dāng)然還有Meta,正在為這些虛擬世界投資數(shù)十億美元。人們可以想象,科技公司可能決定補貼自己的 VR眼鏡和其他設(shè)備――就像它們對家庭智能音箱等智能產(chǎn)品所做的那樣――以便驅(qū)使消費者踏入它們的世界。如果說元宇宙現(xiàn)在有一種明顯的早期采用者的感覺(比如集中在游戲用戶群體中),那么它可能很快就會被“民主化”,為不那么有錢的用戶提供誘因,讓他們在這些環(huán)境中花費時間和注意力。

哪怕你買不起一塊漂亮的數(shù)字財產(chǎn),甚或也買不起觀看它的頭盔,那你也肯定會有機會通過執(zhí)行虛擬任務(wù)、挖掘加密幣、交出個人數(shù)據(jù)、觀看廣告或鑄造NFT來賺取生活費。這些類型的微觀勞動,是互聯(lián)網(wǎng)經(jīng)濟中令人沮喪的創(chuàng)新之一,它們太適合元宇宙及其過熱的數(shù)字資本主義形式了。

元宇宙資本主義還有其他的特征。想一想,全球經(jīng)濟之所以成功,主要是因為開放、貿(mào)易以及人員、資本和數(shù)據(jù),能夠從一個生態(tài)系統(tǒng)流向另一個生態(tài)系統(tǒng),這也應(yīng)該是元宇宙經(jīng)濟的模式。人們將需要在不同的平臺上移動皮膚(化身)、資產(chǎn)(如NFT)和貨幣,最好是沒有進口關(guān)稅或匯率。用戶還需要一種方法,在一個地方查看他們所有的數(shù)字資產(chǎn)。為了管理這一切,將需要新的金融服務(wù),如元宇宙錢包或加鎖的存儲設(shè)施。在我們充分實現(xiàn)區(qū)塊鏈的好處之前,如何在元宇宙中移動金錢和資產(chǎn),將會是一個巨大的頭痛問題。

一個去中心化、自動化和確權(quán)的區(qū)塊鏈模型,意味著公司、開發(fā)者和終端用戶可以放心,他們的虛擬投資和這些投資的價值,不會因為某位CEO或某個政府的一時興起,而被任意改變或一夜之間消失。在缺乏元宇宙政府或其他監(jiān)管機構(gòu)的情況下,區(qū)塊鏈技術(shù)將確保元宇宙的交易和身份是安全和公開的。

此外,NFT將允許元宇宙的用戶擁有獨特的和定制的物品,就像在現(xiàn)實世界一樣,而加密貨幣則為元宇宙經(jīng)濟的形成提供了路線圖。我們指望著所有這些新型的金融工具可以增加元宇宙的經(jīng)濟效率。

但誰來打造這一切呢?眼下,以Meta為首的各家公司,正在建設(shè)他們認為將構(gòu)成未來社會技術(shù)的不同版本,將我們的想象力重新導(dǎo)向可以被利用來獲取利潤的密封企業(yè)環(huán)境。

以互聯(lián)網(wǎng)的當(dāng)前版本來推斷,后續(xù)的發(fā)展很可能是,像Meta這樣的科技巨頭定義和殖民元宇宙,而傳統(tǒng)的治理結(jié)構(gòu)卻難以跟上技術(shù)變革的步伐。現(xiàn)成的問題就有一堆:如虛擬空間如何被管理,其內(nèi)容如何被控制,以及它的存在對我們的共同現(xiàn)實感會產(chǎn)生什么影響。我們目前還在為社交平臺的二維版本焦頭爛額;處理三維版本可能會難上加難。

從虛擬現(xiàn)實、增強現(xiàn)實到混合現(xiàn)實、擴展現(xiàn)實,我們可以感知到技術(shù)的野心已經(jīng)不僅僅局限在對現(xiàn)實的“模擬”,而更近一步跨越到將現(xiàn)實與虛擬融為一體,或者說將現(xiàn)實和虛擬的邊界消解掉,從而最終使數(shù)字世界實現(xiàn)對現(xiàn)實世界的“擴展”。有學(xué)者斷言,隨著越來越多的公民“遷移”到諸如《魔獸世界》等地,虛擬世界政策將深刻影響現(xiàn)實世界中的政策。

所以,我們需要追問:未來元宇宙的框架和議程將由哪些技術(shù)公司編寫,同時又在多大程度上交由用戶決定?而這些技術(shù)公司編寫的議程是否能夠解決我們在現(xiàn)實世界中面對的真實的矛盾和沖突?比如一個全球性的元宇宙系統(tǒng)如何尊重不同國家和民族的法律以及習(xí)俗;比如知識和經(jīng)驗都有限的技術(shù)公司如何反思元宇宙背后的編碼所蘊含的價值觀,我們又如何保證元宇宙不被單一的、缺乏想象力的公司所統(tǒng)治……

不可否認的是,數(shù)字世界意識形態(tài)的泛濫可能最終削弱現(xiàn)實中的意識形態(tài),因為當(dāng)所有規(guī)則和框架都服務(wù)于程序設(shè)計時的審美原則或使用方便而不是基于信念、真理和現(xiàn)實問題時,數(shù)字共同體的構(gòu)建所能帶來的行動力和變革性,可能需要畫上一個問號。

通過有意的行動 塑造我們想要的數(shù)字世界

至少,在平臺邁向元宇宙經(jīng)濟之際,有四個后果,需要公眾密切監(jiān)督:

首先是“數(shù)字煉金術(shù)”,它將個人信息轉(zhuǎn)變?yōu)楣举Y產(chǎn),少數(shù)公司為了自身的商業(yè)利益不斷收割似乎取之不竭的數(shù)據(jù)。新的元宇宙經(jīng)濟將進一步建立在對這些數(shù)據(jù)深入挖掘的基礎(chǔ)之上,平臺由此獲得對我們每個人越來越細化的洞察,可以將其出售給尋求將其產(chǎn)品或想法推廣給目標(biāo)受眾的營銷者。

其次,收集了這些數(shù)據(jù)以后,平臺會創(chuàng)建一個使用瓶頸,以便最大化自身的獲利能力。在舊時代,信息被當(dāng)權(quán)者囤積,成為控制群眾的工具。今天,信息的收集被用于一種新的控制方式:控制市場。例如,通過把持大量數(shù)據(jù)的入口,平臺公司可以比本地企業(yè)更了解鄰里,從而吞噬地方性的小企業(yè)。

再次,匯聚的數(shù)據(jù)也被用來阻止新競爭者進入市場。新創(chuàng)公司存在“冷啟動問題”,這是一種在沒有用戶愿意為之掏腰包的數(shù)據(jù)資產(chǎn)的情況下開始新業(yè)務(wù)的挑戰(zhàn)。由于創(chuàng)新者缺乏在位公司(incumbent)的數(shù)據(jù)資產(chǎn),它們進入新市場面臨巨大障礙,這一障礙進一步增強了那些竊取個人信息并將其轉(zhuǎn)變?yōu)楣举Y產(chǎn)的巨頭的力量。

最后,這種數(shù)據(jù)控制還使平臺公司能夠控制未來。隨著機器學(xué)習(xí)和人工智能成為處理數(shù)據(jù)的工具,擁有最大數(shù)據(jù)倉庫的人因此有能力控制越來越多的智能算法的發(fā)展,并最終控制未來。

客觀地評價,過去的發(fā)展證明了,平臺無法自我調(diào)節(jié)。我們的民主、公共健康、隱私和經(jīng)濟競爭的未來都取決于深思熟慮的監(jiān)管干預(yù)。平臺會竭盡全力反抗監(jiān)管,但過去這幾年它們的肆無忌憚使之失去了道德制高點?,F(xiàn)在輪到社會發(fā)力了。并非要消滅平臺,而是讓我們能夠以更少的危害享受互聯(lián)網(wǎng)平臺的益處。

如果想要元宇宙成為網(wǎng)絡(luò)發(fā)展的下一步,我們需要深思熟慮的、有意的行動來塑造我們想要的數(shù)字世界。雖然定義元宇宙這一術(shù)語并不容易,但有一件事毫無疑義:它不能由一個人或一家公司來定義,而是將由許多人定義,并且會處于不斷發(fā)展之中。

標(biāo)簽: 平臺 宇宙 互聯(lián)網(wǎng)

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